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큰맘 먹고 임플란트를 심은 사람들은 한번 시술하면 평생 쓴다고 생각하기 쉽다. 시술을 받고 나서 싹 사라진 예전 고통과 불편함을 떠올리면 임플란트에 대한 믿음은 더욱 굳건해진다.
하지만 이는 위험한 착각이다.
임플란트는 자연 치아보다 수명은 절반 정도로 짧고 염증은 2배 이상 잘 생긴다. 허석모 전북대학교 치과대학 치주과 교수는 “임플란트 시술 후에는 음식물도 자연 치아보다 2배 이상 많이 낀다”며 “임플란트는 심는 날부터 관리가 시작된다”고 강조했다.
실제 임플란트를 심은 사람의 약 20%는 주변 잇몸에 염증이 생긴다는 연구 결과도 있다. 의학용어로 ‘임플란트 주위염’이라고 하는데, 쉽게 말해 잇몸뼈까지 녹일 수 있는 임플란트 풍치를 앓는 사람이 5명 중 1명이란 얘기다.
왜 자연 치아보다 잇몸병에 취약할까?
자연 치아의 뿌리와 잇몸뼈 사이에는 ‘치주인대’라는 얇은 막이 있다. 치아에 가해지는 충격을 완화하는 일종의 쿠션 역할을 한다. 혈액을 공급받으며 세균이 들어오면 방어하는 기능도 한다.
반면 임플란트에는 이 쿠션이 없다. 나사가 바로 잇몸뼈에 고정되는 구조다. 따라서 염증이 한번 시작되면 자연 치아보다 더 빨리, 더 깊게 뼈까지 진행될 수 있다
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허 교수는 임플란트 시술 후 3년도 되지 않아 피고름이 난 상태로 대학병원을 찾은 환자 사례를 소개했다. 환자는 매일 칫솔질을 열심히 했지만 임플란트와 잇몸 사이나 옆 치아와의 틈은 한번도 닦지 않았다는 것이다.
허 교수가 최근 펴낸 책 ‘백년양치질’(소리내)에서 칫솔질을 넘어 치아 사이와 잇몸 사이까지 꼼꼼히 양치질해야 한다고 강조한 이유도 진료 현장에서 이같은 사례를 접했기 때문이다.
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임플란트 시술 후 올바른 관리법은?
허 교수는 2·2법칙을 강조했다. 먼저 하루 한번을 닦더라도 임플란트 주변은 2배 더 꼼꼼히 닦아야 한다는 것이다. 양치 시간을 2배로 늘리라는 뜻이 아니라 임플란트 주변은 치간칫솔로 한번 더 닦고, 미세모 칫솔로 임플란트와 잇몸 사이를 한번 더 관리하라는 뜻이다.
임플란트 시술 후에는 치과 방문 횟수도 2배로 늘리는 것이 좋다. 일반적으로는 6개월마다 치과 검진을 받는 것이 권장되지만 임플란트를 심고 나서는 3개월마다 방문해 잇몸 염증 등을 살펴야 한다.
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실제 임플란트 주변 잇몸에 염증이 있는 사람을 5년간 추적관찰한 연구에서는 정기적으로 관리를 받지 않는 사람은 임플란트 주위염 발생률이 관리를 받는 사람보다 2배 이상 높은 것으로 나타났다. 임플란트를 심는 것 못지않게 사후 관리가 중요하다는 뜻이다.
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임플란트 시술 후에는 치실 사용에 주의해야 한다. 임플란트 주변 잇몸은 자연 치아보다 깊어 치실을 억지로 넣으면 잇몸이 베이거나 치실 부스러기가 남아 염증과 고름의 원인이 될 수 있다.
임플란트 주변에는 치간칫솔과 어금니 칫솔을 기본으로 사용하는 것이 좋다. 어금니 칫솔은 일반 칫솔보다 작고 뾰족한 형태로, 전문용어로 ‘첨단 칫솔’이라고 한다. 이 칫솔로 임플란트와 잇몸의 경계를 살살 만지듯 닦거나 치아 안쪽 면을 닦아주면 치태를 효과적으로 제거할 수 있다.
임플란트 시술 후에는 흡연도 반드시 삼가야 한다. 허 교수는 “수술 후 담배를 피우면 임플란트 주위염 위험이 4배 정도 높아진다”고 경고했다.
임플란트는 인공 치아라 그 자체에 충치가 생기지 않는 것은 맞다. 하지만 이 때문에 관리를 소홀히 해선 안 된다. 잇몸 주변과 잇몸뼈에는 세균이 쌓이고 염증이 생길 수 있기 때문이다. 염증으로 잇몸뼈까지 녹으면 어렵게 심은 임플란트를 잃을 수도 있다. 허 교수가 관리의 중요성을 거듭 강조하는 이유다.
전북대학교 치과대학